Τα κρούσματα του θανατηφόρου «σαρκοφάγου» βακτηρίου Vibrio vulnificus αυξάνονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιδιαίτερα στις νοτιοανατολικές πολιτείες. Μόνο φέτος, περισσότεροι από δέκα άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους από μολύνσεις με το βακτήριο, το οποίο ευδοκιμεί σε ζεστά θαλάσσια νερά.
Το βακτήριο εντοπίζεται συνήθως στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού, ωστόσο κρούσματα έχουν αναφερθεί μέχρι και στη Μασαχουσέτη, βορειοανατολική πολιτεία των ΗΠΑ. Το Vibrio vulnificus ζει σε ζεστά, υφάλμυρα νερά, όπου γλυκό και θαλασσινό νερό συναντιούνται.
Η πρόσφατη αύξηση των περιστατικών ανησυχεί τους ειδικούς. Η έξαρση φαίνεται να συνδέεται με φαινόμενα της κλιματικής αλλαγής, όπως τα μεγάλα κύματα καύσωνα, τις έντονες πλημμύρες και τις ακραίες καταιγίδες, που συμβάλλουν στην εξάπλωση του βακτηρίου.
Το βακτήριο μεταδίδεται στον άνθρωπο είτε μέσω ανοιχτών πληγών που έρχονται σε επαφή με μολυσμένο θαλασσινό νερό, είτε μέσω κατανάλωσης ωμών ή μισοψημένων οστρακοειδών, όπως τα στρείδια, τα κυδώνια και τα μύδια.
Η λοίμωξη κυμαίνεται από ήπια έως και θανατηφόρα, καθώς μπορεί να οδηγήσει σε απειλητικές για τη ζωή επιπλοκές, όπως νεκρωτικά τραύματα και σηψαιμία. Σύμφωνα με τους ειδικούς, περίπου 1 στους 5 ασθενείς πεθαίνει.
Το βακτήριο Vibrio vulnificus αποκαλείται «σαρκοφάγο», καθώς μπορεί να προκαλέσει νεκρωτική απονευρωσίτιδα, δηλαδή θάνατο του ιστού γύρω από το τραύμα. Σε περιπτώσεις κατάποσης, μπορεί να ξεκινήσει ως τροφική δηλητηρίαση αλλά να εξελιχθεί σε θανατηφόρα λοίμωξη.
Τα συμπτώματα εμφανίζονται ξαφνικά, συνήθως μέσα σε 24 ώρες από την έκθεση στο βακτήριο και εξελίσσονται γρήγορα. Περιλαμβάνουν:
Οι σοβαρές λοιμώξεις συχνά απαιτούν εντατική θεραπεία, αντιβιοτικά, ακόμη και ακρωτηριασμό.
Σε σοβαρές περιπτώσεις η λοίμωξη μπορεί να προκαλέσει:
Η αύξηση οφείλεται κυρίως σε περιβαλλοντικούς παράγοντες, λόγω της κλιματικής αλλαγής, αλλά και στην αύξηση της κατανάλωσης οστρακοειδών τους καλοκαιρινούς μήνες. Οι δύο βασικοί παράγοντες είναι:
Το CDC στις ΗΠΑ αναφέρει ότι η γεωγραφική εξάπλωση του βακτηρίου κινείται προς βορρά, επεκτείνοντας το πεδίο εμφάνισης κρουσμάτων.
Ο καθένας μπορεί να μολυνθεί, αλλά υψηλότερο κίνδυνο έχουν ατομα με προϋπάρχουσες παθήσεις, αλλά και με εξασθενημένο ανοσοποιητικό.
Κίνδυνο διατρέχουν επίσης όσοι έρχονται συχνά σε επαφή με ωμά οστρακοειδή ή θαλασσινό νερό λόγω επαγγέλματος ή χόμπι. Οι άνδρες φαίνεται να έχουν περισσότερες πιθανότητες για σοβαρή λοίμωξη από τις γυναίκες.
Το Vibrio vulnificus αντιμετωπίζεται με αντιβιοτικά, ειδικά αν διαγνωστεί νωρίς. Οι γιατροί μπορεί να εφαρμόσουν επιπλέον θεραπείες όπως:
Παρότι οι λοιμώξεις είναι σπάνιες, οι ειδικοί συνιστούν:
